Трещины, образующиеся в сварных швах, разделяют на горячие (высокотемпературные) и холодные (низкотемпературные).
К горячим относят трещины, возникающие либо при температурах конца затвердевания, либо при более низких, чем температура конца затвердевания данного металла, а к холодным —трещины, возникающие при температурах ниже 300°С. Горячие трещины проходят, как правило, по границам кристаллитов и поэтому вызывают межкристаллическое разрушение металла; холодные трещины являются внутрикристаллическим разрушением и чаще пересекают зерна металла и их границы, реже располагаются по границам.
Образование горячих трещин в сварных швах связано с характером процесса его кристаллизации, видом кристаллической структуры (крупнозернистая столбчатая, имеющая направленно встречный вид, или мелкозернистая дезориентированная), степенью развития внутрикристаллической ликвации и скоростью возникновения и роста напряжений в сварном соединении.
Как указывалось, сварное соединение находится под воздействием растягивающих напряжений, возникающих и возрастающих вследствие несвободной усадки шва и охлаждаемых участков неравномерно нагретого основного металла.
В связи с этим металл шва после кристаллизации в процессе охлаждения подвергается пластической деформации. От запаса пластичности и прочности металла шва при высоких температурах (несколько выше или ниже температуры конца затвердевания) зависит склонность его к образованию горячих трещин.
Известно, что реальные сплавы (в том числе металл сварных швов) при температурах конца и ниже конца затвердевания обладают в местах стыка кристаллитов (дендритов) весьма низкой прочностью и пластичностью, обусловленной внутрикристаллической (внутридендритной) химической неоднородностью примесей, имеющих более низкую температуру плавления, чем данный сплав. Такими свойствами металл обладает в определенном интервале температур и при значительной ликвации.
При снижении температуры ниже критического интервала прочность и пластичность металла на границах кристаллитов возрастают. Если растягивающие напряжения в сварном соединении возникают и быстро растут, когда металл шва находится в опасном интервале температур, то в нем может возникать хрупкое межкристаллитное разрушение — горячие трещины.
Если напряжения возникают при температуре ниже критического интервала, когда металл приобрел в межкристаллитных зонах достаточную прочность и пластичность, то они вызывают лишь пластическую деформацию по границам кристаллитов (сдвиги одних зерен относительно других) либо (чаще) в объемах кристаллитов; межкристаллитное разрушение металла в этом случае не произойдет.
Сопротивление металла шва образованию горячих трещин тем больше, чем меньше и выше расположен температурный интервал хрупкости, а также чем выше пластичность и прочность металла в этом критическом интервале температур.
Чем больше содержится серы, углерода, кремния, ниобия и других ограниченно растворимых примесей в металле шва и, следовательно, выше степень их ликвации, тем больше температурный интервал хрупкости, ниже он расположен и меньше пластичность и прочность металла в этом интервале.